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    苏拉河比他们之前渡过的一些支流要宽阔，冰层厚薄需要仔细探测。斥候队花费了不少时间才找到一处相对安全的渡河点。当阿塔尔牵着也烈，踏着嘎吱作响的冰面走上西岸时，一种莫名的预感涌上心头。

    西岸的地势略有起伏，覆盖着大片枯黄的草甸和零星的灌木丛。根据之前获得的情报，这附近应该有一处罗斯王公时代建立的古老驿站，早已废弃，但石砌的基础或许还在。

    他们分散开来，在逐渐暗淡的天光下搜寻。寒风卷过旷野，发出呜呜的声响。阿塔尔策马登上一个矮坡，放眼望去，在距离河岸约莫两三里外的一片洼地里，隐约看到了几处低矮的、被积雪覆盖的断壁残垣。

    “在那边！”他指向那个方向。

    小队立刻向驿站遗迹靠拢。随着距离拉近，遗迹的轮廓逐渐清晰。那确实是一处规模不小的驿站，虽然屋顶早已坍塌，木料也大多腐朽或被拆走，但用粗粝岩石垒砌的墙壁大多还顽强地屹立着，像一群沉默的墓碑，诉说着往昔的繁华与如今的死寂。

    他们下马，小心翼翼地进入废墟。院子里散落着破碎的陶罐和生锈的铁器痕迹。几间主要屋舍的框架还在，里面空荡荡的，积满了厚厚的灰尘和鸟兽的粪便。

    阿塔尔负责检查驿站后方的一排可能是马厩或仓库的附属建筑。这里比前面更加破败，积雪也更厚。他踩着咯吱作响的积雪，一间间看过去，大部分都已完全坍塌，无法利用。

    就在他走到最角落一间低矮石屋前时，脚步顿住了。

    这间石屋相对完整，只有屋顶部分塌陷。吸引他目光的，是那扇用厚重橡木制成、虽然腐朽却依然紧闭的木门。而在门楣上方，一块略显平滑的石板上，刻着一个清晰的标记——

    正是那只抽象的飞鸟！

    但与之前在商道上发现的标记不同，这个飞鸟符号的旁边，还刻着三道短促的、垂直的刻痕。

    阿塔尔的心脏猛地一跳！又是这个符号！而且出现在了这处即将被大军使用的据点！旁边的三道刻痕又是什么意思？是计数？是警告？还是某种只有内部人员才懂的标识？

    他深吸一口气，压下心中的震动，伸手推了推木门。门被从里面闩住了，纹丝不动。

    里面有人？还是说，这只是一个被遗弃的、但被“标记”过的地点？

    他不敢贸然破门，警惕地退后几步，仔细观察着周围的雪地。积雪很厚，似乎没有近期人类活动的足迹，只有一些小型野兽的脚印。

    “有什么发现吗？”老斥候的声音从前面传来。

    阿塔尔迅速收敛心神，高声回应：“这间屋子还算完整，门是闩着的，需要检查一下里面！”

    他不能让同伴看出异常。老斥候和其他人闻声走了过来，合力撞开了那扇腐朽的木门。

    “哐当”一声，木门向内倒塌，扬起一片灰尘。屋内光线昏暗，弥漫着一股陈腐的霉味和动物巢穴的气息。借着门口透进的光，可以看到里面空空如也，只有角落里堆着一些干草和不知名的杂物，显然早已被野兽当成了巢穴。

    阿塔尔仔细扫视着屋内墙壁和地面，没有再发现任何标记。那个符号，只存在于门外。

    “看来荒废很久了。”老斥候拍了拍手上的灰，“不过墙壁够厚，收拾一下，勉强能挡风。比露宿强。”

    其他人也纷纷表示同意。这处驿站遗迹，确实是一个适合前锋营驻扎的地点。

    阿塔尔没有说话，他的目光再次投向门楣上那个飞鸟符号和三道刻痕。它们沉默地刻在那里，像一个无声的宣言，又像一个等待解读的谜题。

    大军即将到来，这片废墟即将被蒙古士兵占据。而这个标记，却先一步宣告了它的“归属”，或者说，它的“特殊性”。

    诺海百夫长会注意到这个标记吗？如果他注意到，会作何反应？这个标记的出现，是否意味着，即使在蒙古大军铁蹄之下，那条隐秘的线索之网，依旧在顽强地运作，甚至……就在他们的眼皮底下？

    阿塔尔感到一种寒意，比苏拉河畔的寒风更加刺骨。他仿佛看到两条平行的轨迹——一条是明处的征服与毁灭，另一条是暗处的传承与坚守——正在这片古老的土地上，以一种奇异而危险的方式，悄然交汇。

    而他，恰好站在了这交汇点上。
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